《一九四二》中，
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，張國立飾演老東家，
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，詮釋逃荒路上一個地主到平民的轉變。發布會上，
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，張國立說，
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，為了拍攝，
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，「到拍攝結束時我瘦了24斤。人的尊重是從肚皮開始的，這是我出演這個角色後的感受」。
談到選擇張國立出演「老東家」這一角色，馮小剛表示看中的是張國立能屈能伸、能上能下。
草根演員 歷經艱辛
「他是一個很草根的演員，有做人最基本的善良，這一點對演這個角色非常重要。國立有非常坎坷的經歷，也在蹉跎中練就了生存的智慧，很狡猾但不失厚道。我覺得和東家老范這個角色很貼切，能屈能伸、能上能下。國立在我接觸的演員裡是非常有全域觀的一個人，有責任心。另外我覺得他有很好的語言能力，他的河南話說得很道地，同時四川話、陝西話也很好，他是做好充分準備的一個演員，不是撞大運一下就紅了」，馮小剛說。
徐帆演佃戶妻賣己救女
徐帆扮演的花枝是一個佃戶的妻子，兩個孩子的母親。她潑辣、堅強、現實，把孩子看得比任何事都重要。
徐帆說，角色的挑戰在於馮小剛要求她化繁為簡，拿掉眼淚，因為「在巨大的災難面前，悲傷顯得太奢侈了。」導演堅持災民的感情應該是寒風中壘起的岩石中生長的荒草。而徐帆發現，減法遠比加法難。最後，她強忍住難以抑制的悲傷，用粗糲和荒涼的感覺完成了「賣己救女」的表演。
作為徐帆的丈夫，馮小剛說，「20年前想拍這戲的時候，徐帆就是我心中花枝的人選。這麼多年過去了，我不想把這個角色給別人。帆子和我的默契不用說了，帆子也是大局觀很強的演員，她在演戲時特別投入、人戲不分。」
電影監製陳國富認為，徐帆能做到「平凡之中見力道」，這已經是她的特點。她會一絲一絲把觀眾揪進戲劇中心的漩渦裡。她不會讓人覺得她在和角色較勁、和劇本較勁，而是早就把那些消化完，讓人看到的是她已經反覆咀嚼過的表演。
馮小剛讚陳魅力十足
關於出演蔣介石，陳道明表示，蔣介石這個角色由他出演並不很合適。但「人的價值在於有用，出於情意，能做到就做吧，何必讓小剛焦慮呢？」
一直用戲劇表達對歷史看法的陳道明稱此次出演完全是照本宣科。由於外貌不像，他只能抓內心世界。只要把蔣介石在當時歷史背景下的焦慮、無奈和四面楚歌表演出來，把角色功能完成，他沒有刻意地再做原則性調整。
談及蔣介石時，馮小剛認為，要把這個人物的內心說清楚，必須得幾十本書。他希望客觀呈現1942年在四面楚歌中統治國家的委員長，所以在電影裡肯定要找一位非常有氣場的演員來演。「道明演得很到位，很準確，而且氣場也很對」。
馮小剛坦承，陳道明此次出演確實幫了他的忙。「道明是一個話不投機半句多的人。但不管演大人物還是小人物，有一個東西對我來說特別有魅力──就是透過他的眼神和神色，你能感覺到不管周圍有多熱鬧，在他心中有一種冷清、有一點把事都看破了的感覺。我非常感謝道明能來抬《一九四二》這頂大轎子。」
李雪健扮李培基看透官場
按照馮小剛的話形容河南省主席李培基這個人物，他是「一個為民請願，關心民眾疾苦的官員。官場那些蠅營狗苟的事他瞧不上，但又沒辦法，有時候不得不同流合汙，又對自己的同流合汙感到屈辱和心灰意冷。」
李雪健最初很想演老東家，表示願意和任何人競爭這個角色。但考慮到身體狀況，他才放棄。「我覺得我和馮導有種神交和共鳴。他讓我演李培基是對我的信任，激勵我要把這個角色創作好，不能委屈他對我的信任。」李雪健說。
馮小剛評價，張國立、陳道明和李雪健是電影故事的3根支柱，撐起了整部戲的骨架。「我相信他們戳得住」。「雪健在《一九四二》的表現可以用4個字概括：穩、准、貼切。他非常豐滿地塑造了這個人物，對整個《一九四二》的戲來說，如果有幾根柱子的話，雪健這根柱子是結結實實的。」
陳國富則表示，在一幫實力派後輩面前，李雪健表現了一代宗師的功力，「薑還是老的辣」，他沒有任何地方讓人覺得緊繃。在一種看似鬆弛、自然的情況下，不斷地透出內力。這就是一個高超表演者該有的修為。，