天主教教宗本篤十六世宣布將辭職，
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，成為了近六百年來第一位這麼做的教宗。前幾年天主教神職人員性侵兒童醜聞愈演愈烈時，
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，外界曾探討教宗因此辭職負責的可能性，
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，但被認為機率微乎其微，
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，不料本篤十六世仍以年邁體衰的理由辭職。
依《教會法典》（canon law，
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，又稱教儀法），
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，教宗辭職書唯有出於自由意志為之，
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，又經妥善公告，
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，才能成立。教宗辭職書繕寫後，遞交給羅馬天主教最高選舉團體「樞機團」受理。
二○○五年，本篤十六世以七十八歲高齡當選天主教新任教宗，當時他的年齡與身體狀況就已引起關注。傳記作家艾倫指出，本篤十六世曾有中風病史，包括一九九一年九月，他曾因腦部出血性中風住院，左眼視力短暫受損，所幸不久後康復。但一九九二年八月，本篤十六世在義大利阿爾卑斯山區度假時，又因跌倒造成腦部外傷，大量出血。
二○○五年一位參與「秘室會議」投票的樞機主教就透露，本篤十六世也預期自己的教宗任期不會太長。回溯歷史，最接近現代提出辭職的教宗，是十五世紀的格列高利十二世（Gregory XII），他於一四○六年出任教宗。當時正值西方教會大分裂，法國亞維儂也有教宗，還有第三個「偽教宗」。一四一五年，格列高利十二世辭職以結束大分裂，在此之前，他還正式召開「大公會議」，授權會議選出其接班人。
唯邁入現代，未曾有教宗辭職。歷史學家懷疑，二次大戰期間，教宗庇護十二世曾寫就文件，聲明自己若遭納粹德國挾持，便視同他已辭職，應遴選繼位者。然而，梵蒂岡迄未公布庇護十二世任內所有的檔案，這件事無從查證。
另一位辭職饒富意義的教宗，則須追溯到更久遠的時代，即雷定五世。一二九四年，他當選教宗僅五個月，便嚴肅地簽署敕令，宣布教宗可以辭職，而他真的辭職。接下來兩年他幽居如隱士（一說遭囚禁），死後被追封為聖人。雷定五世的敕令平息教會法律人士的一切質疑，確立教宗可以辭職。，